夫にダンスのことを話すと賛成してくれて「それならキャラバンで来られたアニスル・イスラム・ヒロ先生にバラタナティアムを習うといいよ」と勧めてくれた。バラタナティアム？ベンガルダンス位ならなんとか想像もできるが、それは一体どんな踊りなんだろう、と一瞬躊躇したのだが、ヒロ先生のところにちょうど知り合いの日本人が入門していたこともあって、その言いにくい名前の踊りを習うことにした。

「バラタナティアム」とは、ヒンズー教の寺院で巫女さんによって踊り継がれてきた古典舞踊である。今のような形になったのは約200年前というが、起源をたどるとヒンズー教もまだ成立していない紀元前2500年位まで遡れるとも言われている。ヒンズー教の神様は実にユニークなポーズをしておられるが、あのスタイルとバラタナティアムは非常に深い関係にあるそうだ。イギリスの統治下にあった19世紀後半以降、バラタナティアムも他のインド芸術と共にさげすまれ、一時危機的な状況にさらされた。しかし、その後インド舞踊を愛した人たちの努力により、再び脚光をあびるようになった。バラタナティアムは非常に宗教的な意味合いが強く、ただステップの練習を重ねれば良いというものではない。精神の成熟、神への献身を全身で表現するところに真髄がある。

さて、難しい話はこれくらいにして、私が初めてヒロ先生のところに行った時の話に戻ろう。まず膝を外側に広げ中腰、これが基本姿勢である。上へ高くの西洋舞踊と違い、バラタナティアムはできるだけ低い位置で腰を保たせなくてはいけない。実際、腰を低く落とすことのできるダンサーの踊りは美しい。先生からは「このダンスをやるかぎり、ずっと立ち上がってはいけない」と言われるが、決して楽な姿勢ではない。もっともこの苦痛が神へと通じる道なのかもしれない。次に腕だ。腕を左右に広げた時、肘は少し上に上げ、手首は下げて指先は上にと、反らせる。その上薬指だけ第２関節で曲げる、などというおまけも付く。腕は鷲の羽を、足はカエルの足を想像してしまう。これがインドの美なのだろうかと悩んでしまったが、そんな違和感を抱きながらも一方でこの激しい動きの踊りに強く惹かれたのであった。

私は今までアジアの踊りの経験がなかったので、手、足、表情、首、一つ一つの動きが全て新鮮だった。この違いの深さには踊りを見ただけでは気付けなかっただろう。興味深いことに、同じインド舞踊の間でもこのような違いが存在する。インド地方にある数多くのダンスは互いに似通った部分ももちろんあるが、ステップや手の動きなどはそれぞれ特徴があって、複数の踊りをやる人（ダンサーの大半が複数のインド舞踊を勉強している）は、踊りごとに全身の神経を切り替えなくてはならない。これはこちらの人にとっても大変なようで、つい自分の得意なダンスの癖がでて先生に注意されている。

体の動きにも慣れ、バラタナティアムの美しさが理解できるようになるのに約半年かかった。先輩と共に、雨の日も風の日も、先生が来ない日も通い続け、やっとアラリプーという短い曲を日本人学校のクリスマス会で発表するまでになった。この日初めてお化粧をし、衣装とたくさんのアクセサリーを付けて舞台に立った。今後の参考にとメイクアップの段階から写真を撮ってもらったのだが、化粧が濃すぎて恐ろしげなのはともかくとして、踊っているときの表情がよくないと思った。実はこの日の為に鏡の前で夜な夜な笑顔の練習をしていたのだが、インド舞踊の笑顔のイメージがつかめなかったのだ。

発表会の後、笑顔の素敵なベンガル人ダンサーにどうやって笑顔をつくればいいのか質問してみた。すると、「インド古典舞踊はムツキハシャをするのよ」と言う。ムツキは「抑えられた」ハシャは「笑い」という意味で、満面の笑みならぬ半面の笑みとなろうか。心が通じ合って微笑み合うなどの良い意味でも使うが、後ろ指指して人を笑う時などの悪い表現でも使われる為、健康的なニコッという笑いではなさそうである。色気に満ちた不敵な笑い、これがめざすものだろうか。いずれにしても私には程遠い気がする。それなのに、少しでもインド人顔に近づきたいと悪あがきして、一生空けまいと思っていたピアスを空けてしまった単純な私であった。